イライラを味方につける - イライラ解消

ストレスが心身に及ぼす悪影響や、生活習慣病の原因となり得ることについて述べましたが、ここで、私たちがストレスをどう捉えるかによって、それが心身に及ぼす影響は180度変わる可能性がある、という驚くべき事実についてご紹介します。

1998年にアメリカで約3万人を対象とした8年間の追跡調査が行われました。この調査では、「昨年どれくらいストレスを感じましたか」「ストレスは健康に害をなすと信じますか」といった質問に参加者に答えてもらい、その後公開されている住民記録を使って参加者のうち誰が亡くなったかを調べました。
前年に強いストレスを経験した人たちは死亡リスクが43%も高かったのですが、これは「ストレスが健康に害をなす」と信じていた人たちだけに認められたことでした。
強いストレスを経験したにもかかわらず、ストレスが無害だと思う人たちの死亡リスクは、上がるどころか、ストレスがほとんどなかったグループと比べてもさらに低い結果となったそうです。研究は8年間に及び、最終的には18万2000人の人たちが、ストレスからではなく、ストレスを悪いものだと信じたことによって死期を早めた、と研究者たちは判断しました。

さらに別の研究では、ストレスを有用なものとして考えなおすように教えられた人たちは、ストレッサーが加わった後に生じる不安などの心理的ストレス反応が少なくなっただけでなく、身体的反応の仕方までも変化することが確認されました。
具体的には、通常ストレスに伴う反応として心拍数の増加と心血管の収縮が認められますが、ストレスを有用であると信じられた人たちには、心拍数の増加がみられたのみで、心血管の収縮は起こらなかったというのです。

これらの研究結果は、イライラをはじめとした心理的ストレッサーを含め、さまざまなストレスをどう捉えてどのように対処すべきか、ということについて、今までとはまったく違った新しい視点を与えてくれます。
つまり、イライラをただ単に敵視するのではなく、それは私たちに成長をもたらしてくれるものだ、というポジティブな捉え方をしたとき、心身に起こる反応はマイナスからプラスに転じる可能性があるということです。
実際に、これまで紹介してきた方法、あるいは次章で取り上げる方法を実践することによって、きっと皆さんには、自分自身の成長を感じられる瞬間がおとずれることと思います。
もちろん、一朝一夕に身につくことではありませんが、これらの方法を日常生活で繰り返し実践することで、いわゆる人としての器が大きくなったと実感できる方もいることでしょう。

このように、イライラは自己成長の大きなチャンスになり得ます。くどいようですが、こうして繰り返し申し上げるのは、先の研究結果は、プラスの思い込みによってストレスが心身に与える影響がよい方向に転ずる、ということにほかならないからです。
このようなプラスの思い込みは強力で、その効果はよく「プラセボ効果」と比較されますが、プラセボ効果が短期的にある特定の効果だけを示すのに対して、思い込みの効果は本人の信念(スキーマ)などとも関連したより深いものであるため、長期的にさまざまな効果を発揮することができます。
皆さんが、イライラは成長の糧になる、と思いながら日頃より積極的に対処し、そのことが自分自身の実体験として腑に落ちたとき、この考えは信念のレベルにまで深まっていくことでしょう。そしてそれは、あらゆる困難やストレスを乗り越えていく力、レジリエンスを大いに高めることに繋がります。

さて、ここからはストレスと「オキシトシン」というホルモンの関係についてみながら最終章に移っていきたいと思います。「オキシトシン」は、古くから出産時や授乳の際に分泌されるホルモンとして知られ、母親特有のホルモンと考えられていましたが、最近では未婚の女性はもとより男性であってもオキシトシンを分泌できること、さらには、幸せな気分になる、不安や怒りが減少する、学習意欲が向上するなど、さまざまな作用を持つことがわかってきました。

実はこのオキシトシンは、ストレスと密接に関わるホルモンで、視床下部で合成されたのちストレス反応の一環として下垂体から分泌され、強力な抗ストレス作用を持っています。先に紹介した、ストレスをポジティブに捉えている人たちには心血管の収縮起こらなかったという事実も、このオキシトシンの働きと密に関係しており、オキシトシンはまた心筋細胞の再生にも関与していることが明らかにされています。

さらにオキシトシンには、他者への信頼感が増す働きや、社交的になるといった作用があることがわかっています。誤解を恐れずにいえば、私たちがストレスにさらされたときには、他者に助けを求めるようになっている、ということです。
興味深いことに、「他人を思いやり助けることに時間を費やした人は、自分自身のなかに回復力を作りあげる」ことを示唆する研究があります。
これら一連の研究は、巻末の参考図書に挙げたケリー・マクゴニガルの著作に詳しいので興味のある方はご参照ください。
ここまでを整理すると、我々がストレスを受けたときには、抗ストレス作用を持つオキシトシンが同時に分泌されストレスからの回復のための機能がもともと用意されているということです。さらにその働きが他者に助けを求めることを促し、人との繋がりに結びつき、そしてこのような人たちに手をさしのべる人もまた、自らのうちに回復力を育む、ということになります。なんだかとても素敵ですよね。

オキシトシンは、人と抱擁したときや愛情を感じたときなどに分泌されることがわかっていますが、近年瞑想によってオキシトシンが増える可能性があることについて注目が集まっています。
次回の記事では、この瞑想と密接に関わるマインドフルネスという方法について掘り下げ、「感情をコントロールする」ことそのものを手放すことについてみていきたいと思います。

>マインドフルネスとは